Várkonyi Zoltán Kossuth-díjas, érdemes és kiváló művész, színész, filmrendező és színházigazgató Ódry Árpád és Kiss Ferenc tanítványaként végzett 1934-ben a Színiakadémián. 1934-41 között a Nemzeti, 1941-44 között pedig a Madách Színház tagja volt. A háború alatt a színpadról letiltották, és származása miatt menekülnie kellett a Gestapo elől. A háború után 1945-től a Művész Színház igazgatója. 1950-62 között a Nemzeti Színház művésze, és három évadon keresztül a Magyar Néphadsereg Színházának főrendezője. 1962-ben a Vígszínház főrendezője, majd 1971-től egészen haláláig igazgatója. Filmszerepeivel párhuzamosan rendezőként magyar klasszikus filmek sorát forgatta le. 1949-től tanított a Színész Akadémián (később Színház és Filmművészeti Főiskola), 1972-től egészen haláláig rektorként vezette az intézményt.